Paraquat actúa por contacto, su acción es rápida y enérgica sobre el follaje y partes verdes de la planta y no afecta los tallos de corteza marrón. Se inactiva en contacto con el suelo o agua con tierra en suspensión.
Necesita de la fotosíntesis activa para manifestar su efecto herbicida, que se caracteriza por el colapso de la estructura celular y la desecación, en condiciones cálidas y soleadas, la actividad herbicida se desarrolla rápidamente en unas pocas horas. En condiciones nubladas o hacia el fin del día, la acción se hace más lenta pero más efectiva, ya que el producto se transloca mejor en la planta.